スドワラ洞窟で地球内部を探索

世界最古の洞窟として知られるスドワラ洞窟（Sudwala Caves）は、ムプマランガ州有数の観光名所です。

スドワラ洞窟の探検に特別なスキルは一切不要。最も大きい洞窟の中を徒歩で探索する1時間のガイド付きツアーでは、世界最古の洞窟を形成する驚くべき岩層が見られます。さらに冒険心を満たしてくれるのはクリスタルツアー（Crystal Tour）。6時間にわたる探索では洞窟の奥深くへ泥にまみれながら進んでいきます。

30億年前に形成された洞窟が一般公開されるようになったのは1960年代に入ってからのこと。初期のヒトの祖先であるホモ・ハビリスは180万年も前にこの洞窟の一画で生活していたことが明らかになっています。洞窟の入口には彼らが使用していた初期の道具が展示されており、私たち人類の初期の祖先がどのように暮らしていたのかを垣間見ることができます。

1時間の洞窟ツアーの冒頭、ガイドは地球上で最初に酸素を生み出した植物、コレニアの化石へと案内してくれます。これを目にするだけでも洞窟探検に参加する価値があると言えるほど貴重なものです。

その後、洞窟内を600メートルほど進みながら地下150メートルの地点まで下りていきます。洞窟の中央にある部屋は直径70メートル、高さ37メートルで、500席のコンサートホールがすっぽり収まるほどの広さ。閉所恐怖症でも心配は不要です。常に新鮮な空気が流れ込んでいるため部屋の温度は17度に保たれていますが、どこから空気が入ってくるのかは未だに解明されていません。

そしてガイドは大きな洞窟を彩る見事な自然の彫刻と岩層へと誘います。ここでの注目はローフェルド・ロケット（Lowveld Rocket）と呼ばれる1億5000万年前の鍾乳石の柱と1億6000万年前のスクリーミング・モンスター（Screaming Monster）。どちらも2億年前のサムソンズ・ピラー（Samsons Pillar）に比べればはるかに若い柱ではあります。

冒険心が旺盛で濡れるのが気にならない方には6時間のクリスタル・ケーブ・ツアー（Crystal Cave Tour）が用意されています。16歳以上で標準的な運動能力が備わり、閉所恐怖症や深刻な健康上の問題がなければ誰でも参加できます。ツアーでは世界最古の洞窟内部で歩いたり、這い回ったり、壁を登ったりしますので汚れることは覚悟してください。

旅の計画に役立つヒントと情報

◆問い合わせ先
スドワラ洞窟
電話：+27 13 733 4152
Eメール：info@sudwalacaves.co.za

◆アクセス
ヨハネスブルグからN4号線をネルスプロイト／ムボンベラ（Nelspruit/ Mbombela）方面へ。ネルスプロイトの約35km手前でR539号線に入りサビー（Sabie）へ向かいます。そのまま8km進んだ辺りにスドワラ洞窟があります。

◆訪問時間
洞窟の営業時間は毎日午前8時30分から午後4時。

◆地域周辺
ブライデリバー・キャニオン（Blyde River Canyon）、ゴッズ・ウィンドウ（God’s Window）、ブルケス・ラック・ポットホール（Bourke’s Luck Potholes）、数多くの滝などの絶景スポット、サファリ体験のメッカとして人気のクルーガー国立公園（Kruger National Park）があります。

◆ツアー
洞窟ツアー、クリスタルツアー

◆周辺情報
洞窟ツアーは無理なく徒歩で楽しめますが、場所によって滑りやすくなっているので注意が必要。クリスタルツアーでは四つん這いになったり、体をひねりながら這い回ったり、壁を登ったりしながら洞窟内を探索します。

◆料金
洞窟ツアー：大人（16歳以上）80ランド、子供（15歳まで）40ランド、5歳未満の子供無料。クリスタルツアー：1人280ランド。

◆滞在時間
洞窟ツアーの所要時間は1時間、クリスタルツアーの所要時間は6時間。

◆持ち物
クリスタルツアーに参加する際には、汚れても構わない古着と滑りにくいブーツまたは靴を用意すること。ジーンズは濡れると重くなるので避けた方が無難です。懐中電灯、タオル、着替えなども揃えておくこと。

◆宿泊施設
洞窟に隣接するピエールズ・マウンテン・イン（Pierre’s Mountain Inn）がおすすめ。

◆イベント
毎年5月に開催される全長21kmのハーフマラソン大会、スクリーミング・モンスター・レース（Race of the Screaming Monster）は洞窟の中を走る世界で唯一のマラソンです。